档案室里弥漫着沉闷的灰尘气息，厚重得几乎能压垮人的脊梁。一排排高耸入天花板的橡木柜子沉默矗立，像一列列守卫着帝国不堪往事的阴森墓碑。空气凝滞，只有偶尔从高高窄窗外渗入的、帝都灰蒙蒙的晨曦，勉强刺破这凝固的昏暗，在飞舞的尘埃中投下几道微茫的光柱。
洛兰·冯·克劳迪乌斯将自己埋在一堆小山似的账册后面。她额头抵着冰冷的桌面，太阳穴两侧突突地跳动，像有两柄生锈的铁锤在里面不分昼夜地敲打。每一次心跳都牵引着阵阵钝痛，视野边缘不时闪过细碎扭曲的金色光点——那是她那新生的、难以掌控的“数字魔法”在过度消耗精神力后发出的失控警告。一夜未眠，高强度翻阅档案带来的疲惫如同冰冷沉重的海水将她层层包裹，几乎令人窒息。
闭眼那刹那，她仿佛又回到了那间被屏幕惨白荧光吞噬的现代格子间。键盘单调枯燥的敲击声、咖啡冷却后浮起的油脂、屏幕上永无止境跳动的红绿数字图表……还有最后，心脏被无形巨手狠狠攥紧、眼前陡然坠入无边黑暗的剧痛——周明，那个猝死的金融分析师，是他残留的记忆碎片在作祟。
“咳……”洛兰猛地吸了一口满是灰尘的空气，强迫自己抬起头。现实冰冷坚硬：布满划痕的桌面、堆积如山的帝国账册、窗外低矮压抑、永远覆盖着一层铅灰色雾霭的帝都天际线。她是洛兰·冯·克劳迪乌斯，帝国历史上最年轻、也最危险的财政大臣。她的前任，那个同样年轻、同样才华横溢的灵魂，已经冰冷地躺在了墓地里。而她，只剩下不足三周时间，去阻止这架嘎吱作响的帝国财政机器彻底崩溃散架。
指节捏得发白，指甲深深陷进掌心。前任的记忆碎片和属于周明的经验在脑中混乱搅动，几乎要撕裂她的神经。她用力甩了甩头，试图驱散这份令人晕眩的撕裂感。就在此时，一个声音小心翼翼地在堆积如山的账簿堡垒边缘响起：
“大人？您……您还好吗？”声音的主人艾米丽，洛兰新近提拔的秘书官，此刻正抱着一摞几乎挡住她视线的卷宗，从两座账簿形成的狭窄通道间探出头来。年轻的脸庞上写满了忧虑，那双浅褐色的眼睛里映着洛兰此刻的苍白与疲惫。“这是您要的第七税务辖区近三年的原始收支誊录……”她将卷宗轻轻放在洛兰面前小山丘的顶端，“还有帝国铸币局年度铜料采买的明细副本……都在这儿了。”
“谢谢，艾米丽。”洛兰的声音带着一丝不易察觉的疲惫沙哑，她努力挺直了些腰背，目光落在艾米丽递来的东西上。在那叠厚重的官方档案最上面，压着一个不起眼的、边角磨损严重的皮质软面抄。艾米丽的声音压得更低了，眼神飘忽，带着一丝不易察觉的紧张：“大人……在找第七区记录的时候，我在……在玛格丽特女士……我是说，前任大臣的一个旧存放格里，发现了这个……”她飞快地瞥了一眼洛兰，手指在那软面抄上轻轻点了点，“它夹在一堆废弃的印花税草稿中间……很旧了。我……我觉得您或许应该看看？”她微微咬住了下唇，像在犹豫是否该透露更多。
玛格丽特……洛兰的心脏骤然紧缩了一下。那个名字，前任的名字，像一根冰冷的针瞬间刺穿了疲惫的迷雾。她盯着那本软面抄，一种强烈的直觉攫住了她——这是来自过去的召唤，或许是来自坟墓的警告。她点点头，动作轻缓得如同卸下千斤重担：“放下吧，艾米丽。谢谢你。”
艾米丽如释重负，迅速躬身行礼，身影很快消失在高大的档案柜投下的浓重阴影深处。档案室里只剩下尘埃在稀薄光线中缓缓沉浮的死寂。
洛兰的目光如同被磁石吸住，紧紧黏在那本软面抄上。她伸出指尖，触碰到那磨损起毛的皮质封面。一种难以言喻的、仿佛跨越时空的悲凉瞬间攫住了她。就在接触的刹那，一股微弱却异常清晰的魔法波动，如同深藏地底的泉眼被触动，倏然从她胸前佩戴的克劳迪乌斯家族银质荆棘缠绕徽章深处涌了出来。徽章表面那些冰冷蜿蜒的荆棘纹路似乎短暂地活了一下，微微发烫。与此同时，一道极其纤细、微弱的金色丝线般的光芒，从她指尖流淌而出，无声无息地没入那本陈旧软面抄的扉页夹层之中。
那里，一张近乎透明的、薄如蝉翼的纤维纸被无形的力量缓缓牵引抽出。纸张脆弱得仿佛一触即碎，上面用一种洛兰从未见过、却诡异地能直接理解的复杂几何密码图形，书写着几行简短的文字。字母扭曲盘绕，宛如某种奇特昆虫的节肢。
洛兰屏住了呼吸。前任的记忆碎片在脑海中剧烈涌动，这一次不再是模糊的闪现，而是一段清晰的景象强行注入脑海：昏暗摇曳的烛光下，前任玛格丽特苍白纤细的手指紧紧攥着一支墨迹淋漓的羽毛笔，她俯身桌前，眼神里燃烧着一种近乎绝望的执拗火焰，笔尖划过纸张发出沙沙的细响，空气中弥漫着紧张的气息……就在这记忆碎片闪过的同一瞬，洛兰体内那源自徽章的数字魔法仿佛被彻底激活，那些扭曲的密码图形在她眼中自动拆解、重组、翻译……
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