初夏，天津卫，大沽口码头。
这里是大宁帝国北方最重要、最繁忙的港口，是京城连接海内外的咽喉要道。
每日里，数以百计的漕船、商船、渔船在此停靠，码头上，永远是人声鼎沸，车水马龙的繁忙景象。
然而，今日的码头，却呈现出一种前所未有的、诡异的寂静。
数以万计的百姓、商贾、船工，以及闻讯赶来的天津卫各级官吏，都自发地聚集在码头之上，将偌大的港口，围得水泄不通。
他们没有喧哗，没有叫卖，只是不约而同地，将目光投向了东方那片一望无际的、蔚蓝色的海面。
他们的脸上，带着各种复杂的神情：有好奇，有期待，有怀疑，但更多的是一种即将见证奇迹的、难以抑制的激动。
因为一个足以颠覆他们数百年航海认知的消息，早已通过各种渠道，传遍了整个天津卫——
“听说了吗？青石县张家，造出了一艘‘不用帆，不靠桨，能自己冒烟跑’的神船！”
“何止是能自己跑！我那在江南做生意的朋友，亲眼所见！那船，逆流而上，速度比顺风的快船还要快上三倍！”
“不可能吧？船不靠风帆和人力，如何能在水上行进？莫不是……用了什么妖法？”
“是不是妖法，今日便知分晓！听说那神船，今日午时，便会抵达咱们大沽口！”
在人群的最前方，天津卫的最高长官，天津知府孙绍，正带着一众属官，站在临时搭建的观景高台之上。
孙知府年过五旬，是个务实沉稳的能臣。对于这个传得神乎其神的“龙舟”，他同样是半信半疑。
他看了一眼身旁，一个由工部特派而来，负责记录此事的年轻官员，皱眉问道：“王主事，此事……当真？那张家，当真造出了无需风帆便能日行千里的海船？”
那王主事，恰好是格物院的毕业生，对张家的技术充满了盲目的信心。他挺直了胸膛，骄傲地回道：“回府台大人，千真万确！此船，名为‘龙舟一号’，乃是以家师张公发明的‘蒸汽机’为动力，其力之大，远非风帆人力可比！逆风逆水，如履平地！”
就在众人议论纷纷，翘首以盼之际。
海平面的尽头，一个小小的黑点，悄然出现。
“来了！快看！那是什么！”
不知是谁，第一个发出了惊呼。
所有人的目光，瞬间被那个黑点所吸引。
黑点由远及近，它的轮廓，也越来越清晰。
人们看清了，那是一艘船。
一艘他们从未见过的、造型极其古怪的船！
它没有高耸的桅杆，没有悬挂的巨帆。
它的船身，似乎是由某种泛着金属光泽的坚硬木料（铁桦木）混合着铁皮打造而成，显得异常的坚固与沉重。
而在它船身的中央，一根高高耸立的、巨大的黑色铁皮烟囱，正源源不断地向天空，喷吐着滚滚的白色蒸汽，像是一头正在呼吸的、苏醒的巨兽。
最让在场所有老船工都感到不可思议的，是它行进的方式！
今日，海上无风，所有的帆船都只能停在远海，等待风起。
可这艘怪船，却在平静如镜的海面上，劈开了一道长长的、白色的浪花，以一种恒定的、无可阻挡的姿态，径直向着码头，飞速驶来！
在它的船尾两侧，两个巨大的、如同风车般的轮子（明轮），正在飞速地转动着，搅动着海水，发出“哗啦、哗啦”的巨大声响，为这艘巨兽，提供着源源不断的、强劲的动力！
“天呐……它……它真的在自己跑！”
“看那速度！我的老天爷！比咱们卫所最快的巡海快船，还要快上一倍不止！”
“那……那是什么妖法？是水怪在推着它吗？”
码头上，爆发出了一阵惊天动地的哗然与惊叹！
所有人都被眼前这违背了他们毕生常识的景象，给彻底震撼了！
他们揉着自己的眼睛，以为自己是在白日做梦。
可那越来越近的巨大船身，那越来越响亮的蒸汽轰鸣声，那扑面而来的、被浪花带起的水汽，都在清晰地告诉他们——这不是梦！这是一个真实发生在眼前的、颠覆时代的神迹！
天津知府孙绍，手中的茶杯，“啪”的一声，掉在了地上，摔得粉碎，他却浑然不觉。
他的嘴巴，张得大大的，足以塞进一个鸡蛋。他指着那艘越来越近的“龙舟一号”，声音都因为激动而变了调。
“快……快去禀报京城！不！用八百里加急！告诉陛下！龙舟……龙舟抵津！大宁……大宁水师，自此，可纵横四海，无敌于天下了！”
……
“轰——”
伴随着一声悠长的汽笛长鸣，“龙舟一号”，稳稳地停靠在了大沽口码头最显眼的泊位上。
当张家的商业总管，张大山次子张石头，一身锦衣，面带微笑地从舷梯上走下来时。
整个码头，瞬间沸腾了！
无数的商贾，如同闻到血腥味的鲨鱼一般，蜂拥而上，将张石头和他的随从们，围得水泄不通。
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