往日祥和的县城里，笼罩着名为恐慌的阴影。
街边商铺闭店不少，往来行人匆匆，少有停留。
客栈客房中，陈梦吉身前跪着男女老少五人。
为首的中年男子递上一个包裹，神情激动：“陈先生，您是十里八方最出名的讼师。李家是地头蛇，仗势欺人。我不过是个商人，求助无门，只能请陈先生出手，还我们王家公道。”
陈梦吉扶起男子，皱眉道：“你的意思是，李家强买你家丫鬟，还唆使家丁打伤你儿子？”
李乡老离世才不过两天，就有人上门说李家跋扈，令他有些奇怪。
任老爷称得上勤政爱民，从没听过偏袒当地氏族官绅的情况。
他们有冤屈不直接去衙门上告，反而来找自己一个普通的讼师。
百姓不通文墨，说不清事情经过也就罢了。
眼前王姓男子是隔壁县城的商人，识字明理，为何要多此一举找上自己。
心中带着疑惑，陈梦吉还是接下案子，仔细听对方诉说来龙去脉。
事情发生在三年前。
那时王姓商人来县城做生意，十四岁的儿子随着父亲出来见世面，正好撞见有人插标卖首。
对方是个普通少女，相貌平平。
她身前草席裹着将死的父亲，低声祈求，希望出卖自身，好有钱给父亲买一副薄棺材。
少年一时冲动，想学戏文里那样“英雄救美”。
王商人也没觉得不妥，少女标价也算合理，于是商谈好要约定契约。
结果李家突然找上客栈，说少女是家中逃奴，不由分说就抢走少女。
王少年出言阻止，想要查验卖身契真假，却被人打伤，卧床六年。
直到前些日子，少年最终一命呜呼。
六年前王商人不是没在衙门告过。
县老爷潦草查过卷宗后，判定王家私买逃奴，李家无罪，杖责王姓商人十棍。
而今儿子已死，他豁出命去也要给儿子一个说法。
陈梦吉大致梳理后，脑部一阵发昏。
六年前的案子，一是任老爷当时还不在任上，卷宗调取就是大问题；
二来李家新丧，他们指认的又是被火烧死、丧事都不敢办的李二少爷；
最重要的是，少女的名字是桑冲。
如今涉案人员几乎全部死亡，他该找谁核查真相？
即便如此，他还是很快写好诉状，领着王商人来到衙门前。
不等他有动作，王商人上前拿起鼓槌，二话不说直接敲响鸣冤鼓，似乎非常急切。
然后就是走流程。
任老爷拍过惊堂木，刚要问询缘由。
就见王商人面露惊恐，连连磕头：“老爷我们不告了，不告了，请县太爷饶过我们。”
这下不仅是任老爷、陈梦吉，衙门口凑热闹的百姓也感到稀奇。
哪有人请来讼师、击鼓上堂，然后突然退缩的。
任老爷下意识就想甩出令牌，判他们戏弄朝廷官员，赏几下水火棍以儆效尤。
可是王商人越说越离谱，一叠声的喊饶命，倒像是任老爷欺负了他。
陈梦吉喝住他，心中已有几分怒气。
“你的事由我已在状纸上写的分明。事到临头作这等姿态，他人瞧见还以为任老爷冤屈了你。”
王商人抬起头来，双眼通红，指着任老爷吼道：“六年前，就是他！就是他收取李家钱财，合谋害死我儿子！”
他转身朝向衙门口，厉声大喊：“老天爷不开眼，恶人坐高位，我儿冤啊！”
说罢，忽然抽出身旁捕快的刀，在自己颈上划过。
鲜血喷涌，他瞪着眼睛扑倒在地，片刻间绝了气息。
所有人都被他的行为吓到，百姓哗然。
师爷想要关闭衙门，驱散百姓。
任老爷拦住他，起身下堂，仔细看向王商人。
他并不认识对方。
六年前，他还在寒窗苦读。
不惜用性命诬陷自己，偏偏还漏洞百出。
门外百姓突然有人喊道：“我记得他，那年是姓任的县太爷判的案子。”
“咦，前任县太爷到和任老爷有几分相像呢！”
百姓议论纷纷，
师爷急忙示意衙役关上大门，自己靠近任老爷：“老爷，眼下先将他尸首处理妥当再说其他。”
陈梦吉脸上、衣袍都被鲜血溅到，腥气涌入他的鼻腔，令他作呕。
他不明白事情为什么忽然间变成这样，呆愣着半晌都没擦去脸上血痕。
此时鸣冤鼓再次被敲响，门口传来嘈杂的哭喊声。
大门被冲开，又有四名男女闯进来。
他们看到王商人的模样，其中一名妇女尖叫着喊道：“县老爷杀人啦！老爷！老爷！你死了，儿子死了，让我怎么活！”
说罢，她冲向柱子，决绝撞上去。
就听清脆声响，她随之倒地。
场面更加混乱。
任老爷来了脾气，当下令衙役抓住剩下两人，好好审问。
两人挣扎着，口中不断怒骂。
左右衙役取来布条堵住两人口舌，强拖着押入牢狱。
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