灯火辉煌的大厅渐渐被管乐声围绕，美酒菜肴也均已上齐，然而筷子却都摆放在玉质的碗边，迟迟未有人动。
“朱乡贤怎么还不到啊？”知府等得不耐烦了，问着身边的小吏，“这么久时间……他到底做什么去了？”
“卑职今早还看见他呢，在各个村子间来往。”
“可是……”
知府大人的话还没出口，忽听厅下一声叫喊：“朱乡绅来了！”
众人纷纷把目光移往那儿去，只见一个书办作为先导，将帘布掀开，引得身后的宾客进来，才看得那乡绅的面目。只见他头戴一顶老旧的毡帽，穿一件打着七处补丁的棉衣，身形肥胖，慈眉善目，颌下留着几绺微白的胡须，看着有四五十岁的样子。
“各位大人，草民来得晚了，还请宽恕此罪。”他挺着肚子，向前走过两步，恭敬地作揖陪罪。
知府责怪道：“朱乡绅，今日是朝廷命官万大人来此，被你如此怠慢，成何体统！你有什么紧急之事，不能放在一边？”
“回大人的话，小人刚刚是在村中清查学田，实在抽身不开，希望您能体谅。”朱养瑞道。
“学田？”万羽之听到这两字，顿时有了兴趣，起身问道。
“是的，朱某近年因见乡梓子弟无财进学，不能受圣贤之教，甚为痛惜。故出资兴建义学，并将名下五十余亩田地献于官府，作为学田，供义学周转之用。今年还觉不够，便又添置了四五所，为此筹措钱粮，奔波不已，生日都没时间过了，任着家眷们在府中享乐。”
知府听了，竟然颇为动容：“朱乡绅，我道你去哪里玩乐去了，原是为这一件造福百姓的好事！不愧为我一方大贤，可为万世师表了！”
众人跟着交口称赞，万羽之也礼貌地附和了两声，请他到客席上坐了，又拱手问：“那如今，您划了多少田地出去？”
朱乡绅不假思索，径直答道：“一千七百亩。”
万羽之听得这个数目，眼睛都瞪得直了：“这么多？一般的士绅只捐个二三十亩，便算是积了无量阴德了，您一口气就扔了一千余亩，真是千古难见的大豪杰！想必学校一定建得宏伟壮大，有朝一日必往一观。”
朱养瑞一瞬间脸色白了，但又迅速恢复了原样：“嗯，到时候朱某定会带着您去参观。”
羽之的疑虑并未被这三言两语消减，但在宴会之上，亦不宜过多询问，便轻轻一笑，把话题转开，讨论起轻松的闲事来，直至傍晚，欢娱而散。
万羽之在汝宁歇过了一夜，次日方及清晨，就已早早醒来，催促众人收拾行装赶路。两小吏看他变得沉默寡言、雷厉风行，像换了个人一样，暗自纳罕；可这总归是好的迹象，他们终于不再为时限的迫近担惊受怕了，便一句话也不问，安安心心地随他启程。
不出三日，万羽之就抵达了信阳，这次他坚决推辞掉了知府的酒宴，仅与他寒暄了几句话，便开始设署理事，收纳文书，斟酌案情，且将管军之人一一传来答话，把每人的供词详录在案，众人皆佩服他行事果决。
但所谓醉翁之意不在酒，万羽之对此根本不甚上心，只是想着尽快处置完毕，来给自己留出思考的时间。所以，他当日未将一人下狱严审，只向知府言道：“我翻阅历来的文书，发现存肇的确提拔了不少军官，若尽说是党羽爪牙，未免太过武断。仅有数人的经历不明不白，嫌疑极大。”
信阳知府大吃一惊，急忙相问：“难道我们这里真有存肇耳目？”
万羽之佯作震怒：“我奉上命查案，岂得有假！”
知府浑身一凛，顿冒出许多冷汗，战战兢兢地跪倒在地：“卑职罪该万死！敢问那几人何姓何名？我这就把他们统统抓捕起来！”
万羽之看他紧张成了这样，脸色反而缓和了：“大人莫要心急，这么一来不就打草惊蛇了？”
知府快被他搞糊涂了，眼神逐渐迷茫：“那该怎么办？”
万羽之笑道：“我有一计。你我先按兵不动，耐心等待几日，一则麻痹叛贼之心，二则接收各地文书，充实证据；见时机成熟，再暗许人匿名上告，便可一网打尽矣。”
知府被如此耍弄，早已晕头转向，最后只得唯唯应答，称赞这条‘妙计’。随后又听他吩咐：“你回去向众官下令，不可说计由我出。否则那些耳目听了，定会怀疑我的用意，计策就败了。”知府不敢不从，即召集众人商议，停了案件的调查，果真无一人去疑羽之。
万羽之回到官署，仍不忘那知府的狼狈模样，心里快活至极，不禁倚着案几，放声大笑，顾自言语道：“那厮也是一股呆气，我入仕未久，都能把他这个老官的脸面折了，好不痛快！看来这群老仕途不过以文法制人，到底是无能之辈，平日装得沉稳罢了！我必将这消息上达叶公，让他们也瞧着取笑！”说罢，愈发得意，捉来竹笔，在白纸上飞速地写着。
眼看他将要写到最后一行了，笔端却忽然停住，在纸上留下一个浓黑的印子。他‘啧’一声，顿时将笔一缩，搁到旁边的砚台上，表情极度严肃，就像从一片火海跳入冰水当中，霎时间扭转了情绪。
他抬头望着几近升起的白月，暗想：‘我不可太激动了。这甚至算不上第一步，局势依旧不明朗。如今尚有两个小吏时时跟随，不离左右，若不把他们先搞定，恐怕很难插手田制。但彼等非吾一派，更不清楚持何种立场，如果直接贿赂，也有可能惹出事端。之前那些都是儿戏，这才是目前的重中之重呀………’
他细细想了半天，还没有个主意，但已从喜悦的沉浸中脱离出来，便毫不犹豫地抄起那件邀功的书信，将它捏成一团，放在蜡烛的火光上慢慢燃烧。
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